《麦田的守望者》这本书的主人公霍尔顿是四门功课不及格而被学校开除的15岁少年。他倒扣鸭舌帽，穿大号风衣，抽烟、醺酒，满嘴“他妈的、混帐”。因被开除而又不敢回家而开始了他维持几日的流浪生活。他厌恶这个世界，他认为大人叫他读书就是为了以后能买辆“混帐凯迪拉克”，他讨厌这个金钱至上的社会，自己却挥霍无度，说自己“不是把钱花了就是扔了，是个十足的败家子。

讨厌别人谈论酒和女人，自己却醺酒、恋美色，并且在流浪的几天里糊里糊涂地找来了妓女。自己想的和做的无法统一使他痛苦万分，他所唯一敬爱的老师也竟是个同性恋。就在这重重矛盾中，他无法自拔，最终躺在了精神病医院中。表面上霍尔顿是个玩世不恭的坏孩子，但实际上他却有颗纯净善良的心。他爱自己的妹妹，就在见她的那晚，霍尔顿说出了这段话：“我只想当一个麦田里的守望者！”霍尔顿说，他想像着在一大片麦田里，几千几万个小孩子在游戏，周围除了他没有一个大人。

他就站在麦田边上的悬崖旁守望着，看哪个孩子朝悬崖奔过来就捉住他，不让他掉下悬崖。这是他的一个美好理想，也是他美好心灵的见证，他希望那些快乐的孩子不要跌入悬崖，而是永远快乐的奔跑，而那麦田似乎象征着物质世界，他希望生活在充满物质主义精神世界的孩子不要迷失自我，走向悬崖。