国务卿是国务院的行政首长。美国国务卿设立于独立之初的1789年。在美国的三权分立中，总统代表最高行 政权力，国会则代表立法权力。为防止在外交上出现“两权分立”、相互掣肘，当 时的众议员麦迪逊于1789年5月19日提出议案，政府应设外交部和外交部长一职， 因此国务卿相当于外交部长。国务卿由总统任命（经参议院同意），并对总统负责， 是仅次于正、副总统的高级行政官员；是总统外交事务的主要顾问，内阁会议和国 家安全委员会的首席委员。国务院设有副国务卿、政治事务副国务卿、协调安全援 助计划副国务卿，以及副国务卿帮办、助理国务卿等官员。梵蒂冈也设有国务卿，负责行政工作和对外关系，相当于总理一职。非洲的利比里亚共和国内阁也设有国务卿。中华民国初年袁世凯任大总统时，把负责总统政府事务的官员亦称为国务卿， 承大总统之命，监督政务，副署大总统发布的命令。有些国家把政府某一部门的领 导人称为国务卿。