人造卫星的外形、大小和用途虽各不相同，但每颗卫星在设计时都必须符合以下要求：整个卫星的各组成部分要能紧凑合理地组装在一起，彼此之间能够相互密切配合，协调一致地工作；外形大多设计成接近球形或圆柱形的多面体，这样的形状能够安装更多的仪器设备，且有利于卫星运行姿态的稳定和调整；一般选择质量轻、强度高、耐髙温、抗低温的材料制成；温度控制系统要使卫星保持在各种仪器能够正常工作的温度范围内，自动调节卫星内的温度，以适应高温和低温两种环境；有一个稳定的电源系统，保证卫星正常工作，目前主要依靠太阳能电池板提供能量；通过姿态控制系统，就像人体的平衡器官一样，使卫星在轨道上飞行时保持一定的姿态，不随意翻滚；通过安装在内部的无线电设备，可使在轨道上飞行的卫星随时与地面保持联络，把工作情况和飞行状态报告地面，并接收地面的各种指令……人造卫星除了必备以上各种要求外，不同类型的卫星，还各自安装了一些能帮助完成特殊任务的装置。 比如通信卫星的转发器，地球资源卫星、气象卫星和侦察卫星的遥感器，科学实验卫星的探测仪器等。返回式卫星的设计难度更大，必须先在“风洞”中试验成功后才能升空。