流行季节如有易感者接触患者后发生多汗、烦躁、感觉过敏、咽痛、颈背肢体疼痛、强直，腱反射消失等现象，应疑及本病。前驱期应与一般上呼吸道感染、流行性感冒、胃肠炎等鉴别。瘫痪前期病人应与各种病毒性脑炎、化脓性脑膜炎、结核性脑膜炎及流行性乙型脑炎相鉴别。弛缓性瘫痪的出现有助于诊断。潜伏期3~35日，一般为7~14日。按症状轻重及有无瘫痪可分为隐性感染、顿挫型，无瘫痪型及瘫痪型。

隐性感染（无症状型）：占全部感染者的90~95%。感染后无症状出现，病毒繁殖只停留在消化道，不产生病毒血症，不浸入中枢神经系统，但从咽部和粪便中可分离出病毒，体内可查到特异性中和抗体。顿挫型（轻型）：约占4~8%，病毒侵袭全身非神经组织。临床症状缺乏特异性，可出现①上呼吸道炎症状，如不同程度发热，咽部不适，咽充血及咽后壁淋巴组织增生，扁桃体肿大等；②胃肠道症状，恶心、呕吐、腹泻或便秘，腹部不适等；③流感样症状，关节、肌肉酸痛等。

症状持续1~3日，自行恢复。 无瘫痪型：脊髓灰质炎病毒侵入中枢神经系统，且循环神经纤维散布全身，可在发病之初出现此期症状，但多数患者可在前驱期后有1~6日无症状或症状减轻，而后进入此期。瘫痪型：约占感染者的1~2%，其特征为在无瘫痪型临床表现基础上，再加上累及脊髓前角灰质，脑及脑神经的病变，导致肌肉瘫痪。 凡是广泛应用小儿麻痹症疫苗的地方，此病已几乎绝迹。

每个孩子都应在婴儿期早期接受萨宾口服疫苗（口腔脊髓灰质炎减毒疫苗），预防三种类型的小儿麻痹症。和其他许多感染一样，孩子在开始发病时觉得难受，有热度和头痛。可有呕吐，便秘或有点腹泻。多数病例不会发展到瘫痪的地步，有些完全痊愈。如果在急性感染结束以后仍有某种程度的瘫痪，孩子就必须继续接受经常的专门治疗。