我们通常指的“纸”是一种可以方便折叠、质地柔软的植物纤维制品。在纸发 明出来以前，古人通常用甲骨、动物皮、丝绸、竹简等记录文字。这些材料由于成本 相对较高，书写比较困难，所以很难普及。造纸术是由中国东汉时期主管宫廷御用 器物制造的官员蔡伦发明的。 虽然在中国人发明造纸术之前，在古埃及已经出现了纸莎草卷片，但这种卷片不易折叠，携带和阅读起来很不方便，和“纸”的概念存 在着很大的差别。

也正因为此，西方社会在造纸术传入以前，一直流行着用羊皮卷 作为书写物。美国历史学家麦克哈特在其《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡 伦排在了第7位。 可见蔡伦对人类文明发展的重要性。蔡伦发明纸源自公元92 年起对缫丝作坊的考察。他发现蚕妇在缫丝漂完絮后，竹簟上会留下一层短毛丝 絮；将其揭下晒干可以用来书写。

蔡伦获得了这种启发后，便开始研究一种成本低 廉的书写物的制造方法。他后来收集了树皮、破布、旧麻、鱼网等物品，经过十多年 的反复实验，终于在公元105年总结出了纸的制造工艺。 他将此工艺的流程记载 下来后并附上样品，呈奏给汉和帝。汉和帝和群臣们看过后大加赞赏，很快这种造 纸术在皇帝的支持下大力发展起来。。公元2世纪下半叶，中国的造纸业已经非常兴盛了。

在中国南唐时期，徽州地 区（今安徽歙县一带）所产的宣纸闻名全国。其制法是在寒冬水中浸泡楮树皮原 料，用冰水扬帘、沥捞纸张，最后烘干而成。 纸的长度可达50尺，从头到尾匀薄如 一。南唐后主李煜对造纸术情有独钟，他在全国招募造纸精英在京城开办了造纸 坊，甚至他自己还脱下龙袍，亲自参与造纸的过程。中国造纸术大约在公元8世纪 传入阿拉伯国家，约在公元12世纪传入西方。

纸在西方的出现，对推动文艺复兴 运动和其政治改革起到了重要的作用。 在中世纪时，中国文明的发展程度和西方 不相上下，在政治统治方面中国则相对更开化；虽然都是封建社会，但中国推行的 是科举制度。而科举制度得以顺利进行，中国的造纸术和印刷术起到了重要的作 用。而西方中世纪却处在愚昧无知的宗教极权统治下，西方知识分子后来开始觉 醒并掀起了一场伟大的文艺复兴运动。

文艺复兴的成功，在很大程度上得益于中 国人发明的造纸术经阿拉伯地区传入到了欧洲。约翰内斯•古登堡在15世纪发 明了印刷机，则使得文艺复兴运动更加蓬勃地发展起来。人类造纸历史上的另一次伟大突破发生在1844年，加拿大诗人查尔斯•费纳 蒂发明了木浆造纸工艺。 查尔斯•费纳蒂作为一名诗人，非常热爱文艺事业，酷爱 读书。

他预计随着社会的发展，纸张的需求量将会出现爆炸式的增长，于是便从 1838年开始进行木浆造纸的研究并于6年后取得成功。利用木浆造纸的想法最早 由法国生物学家勒内•安托万•雷奥米尔提出。 后来，查尔斯•费纳蒂在雷奥米 尔的提示下展开了研究。在费纳蒂发明出这种工艺后，德国一位名叫弗里德里希 •凯勒的织布工人于1845年也成功地掌握了这种工艺流程。

木浆造纸工艺的出 现，极大地促进了新闻出版事业的发展。到了 19世纪末，西方主要国家木浆造纸 工艺都已经普及开来。 纸是新闻出版、包装印刷等行业不可或缺的材料，2009年 全球纸产量已经超过1900亿平方米。除了我们日常生活中常见的用于书写、印刷的纸外，玻璃纸也是纸的一种类 型。1900年，瑞士工程师雅克•布兰德伯格在法国一家餐馆吃饭时，发现葡萄酒洒在了桌布上，他便想到了去研制一种不会被弄湿的桌布；那时合成塑料还没有被发明出来。

雅克•布兰德伯格于1908年发明出了玻璃纸。玻璃纸是木浆、棉浆等天然纤维材料在经过化学处理后生成的一种透明材料。这种材料不仅不吸水，而且无毒无害易分解。雅克•布兰德伯格的发明既是纸张的一种延伸，也是包装业的一次革命。玻璃纸的用途远远超过了雅克•布兰德伯格当初的预计。 目前，在药品、食品、烟草、化妆品、纺织品包装中大量运用玻璃纸。

虽然后来人工合成的高分子材料透明塑料布和塑料薄膜也被发明了出来，但玻璃纸在安全性和环保性等方面仍是其所无法替代的。