《童年》是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部。它讲述的是主人翁阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从＂我＂随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫＂我＂去＂人间＂混饭吃结束。外祖父开了家染坊，但随着家业的逐渐衰落，他变得吝啬、贪婪、专横、残暴，经常毒打外祖母和孩子们，狠心地剥削手下的工人。

有一次阿列克谢因为染坏了一匹布，竟被他打得昏死过去。幼小的阿廖沙也曾被他用树枝抽得失去知觉。他还暗地里放高利贷，甚至怂恿帮工去偷东西。两个舅舅也是粗野、自私的市侩，整日为争夺家产争吵斗殴。在这样一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的阿廖沙过早地体会到了人间的痛苦和丑恶。 高尔基在作品的开头就写到：＂有时连我自己也难于相信，竟会发生那样的事。

有很多事情我很想辩驳、否认，因为在那'一家子蠢货'的黑暗生活中，残酷的事情太多了。＂但是，与此同时，我们也可以看到，在这黑暗的另一面，还有一种叫做光明的东西在那隐隐发光。只要还对光明充满希望，那么这一点点微弱的火光就可以被放到无限大，直至洒到每一处阴暗的角落。我想这大概就是高尔基想要表达的另一个更直接更迫切的主题--批判俄国几世纪以来形成的小市民习气，痛斥小市民的卑鄙灵魂，并要让这种卑鄙灵魂消失。

而我所要说的就是不要对任何不堪的现实失去信心，总会有一些人一些事令你感到痛苦甚至绝望，但你想想，黑暗过去，黎明的曙光总会到来。只要你仍能保持不灭的信心，做一个善良、乐观、富于同情心的人，那么你的光明定会到来