中国当代作家界定为1949年中华人民共和国成立以后的中国作家，流派众多，主要分为传统文学作家、新时期作家、中国先锋文学作家、中国自由作家和中国通俗流行文学作家等五大类。自二十世纪末期开始，具有独立思想的中国自由作家的出现，使得中国当代作家大踏步进入世界优秀作家群，成为引领世界文学的先锋，并使中国当代文学进入历史的鼎盛时期。由于中国当代文学处于特定的历史时期，大陆当代作家（1949年以后）大多数属于官方作家即所谓“体制内”作家。中国自由作家，又称中国平民作家、中国贫民窟作家，仅为极少数。其概念出现于上世纪九十年代，中国自由作家实际上是社会底层平民作家，数十年扎根中国社会底层及贫民窟，极大的同情与关注社会底层贫民的生存状态，所创作的作品均表现中国社会边缘知识分子与社会底层贫民以及下层妓女、乞丐、流浪者、拾荒者的生存状态与悲怆经历，为新时期中国当代文学的代表作。