古代，每届元宵节，人们总要分曹射覆，引为笑乐。灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。它是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。《武林旧事·灯品》记载：＂以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。 ＂元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为＂灯谜＂。

猜谜变成灯谜，还有个有趣的故事。相传很久以前，有个财主，人称笑面虎。他见了衣着体面的人，就拼命巴结；见了粗衣烂衫的穷人，就吹胡子瞪眼。有个叫王少的青年，曾因衣服穿得破烂，一次去借粮时，被他赶出大门。 王少回去后越想越气。于元宵之夜，扎了一顶大花灯，来到笑面虎家门前。这大花灯上题着一首诗。笑面虎上前观看，只见上面写着： 头尖身细白如银。

称称没有半毫分； 眼睛长到屁股上， 光认衣裳不认人。 笑面虎看罢，气得面红耳赤，暴跳如雷，嚷道：＂好小子，胆敢来骂老爷。 ＂便命家丁去抢花灯，王少忙挑起花灯，笑嘻嘻地说：＂哎，老爷莫犯猜疑，我这四句诗是个谜，谜底就是'针'，你想想是不是。这'针'怎么是对你的呢？莫非是'针'对你说的，不然你又怎么知道说的是你呢？＂笑面虎一想，可不是，只好气得干瞪眼，灰溜溜走了，周围的人都乐得哈哈大笑。

这事传开后，越传越远。第二年元宵，人们纷纷仿效，将谜语写在花灯上，供人猜射取乐。所以就叫＂灯谜＂。以后相沿成习，猜灯谜、打灯虎成了元宵佳节的重要活动内容，《红楼梦》里有好几个章回都描绘了清人智猜灯谜的情景。灯谜活动，一直传至今天。春灯谜语，虽属艺文小道，然上自天文，下至地理，经史辞赋，现代知识，包罗无遗，非有一定文化素养，不易猜射；而其奥妙诙奇，足以抒怀遣兴，锻炼思维，启发性灵，是一种益智的娱乐活动。