汽车起动机（starter motor）为发动机提供起动时所需要的外力支持，大体上说，起动机用以下三个部件来实现整个起动过程。

①直流电动机引入来自蓄电池的电流并且使起动机的驱动齿轮产生机械运动；

②传动机构将驱动齿轮啮合入飞轮齿圈，同时能够在发动机起动后自动脱开；

③起动机电路的通断则由一个电磁开关来控制。

其中，电动机是起动机内部的主要部件，它的工作原理就是我们在初中物理中所接触到的以安培定律为基础的能量的转化过程，即通电导体在磁场中受力的作用。电动机包括必要的电枢、换向器、磁极、电刷、轴承和外壳等部件。

在起动机的三个组成部分中，电动机部分一般没有本质的差别，按照所用直流电动机的形式可分为普通起动机和永磁起动机；控制装置和传动机构则有很大差异，因此一般是按控制装置和传汽车起动机动机构的不同来分类的。