公文是国家机关及其他社会组织在行使职权和实施管理的过程中形成的具有法定效用与规范格式的文件材料，是办理公务的重要工具。公文的基本含义主要可以从四个方面理解：（1）公文形成的主体是国家机关及其他社会组织。（2）公文形成的条件是行使职权和实施管理。（3）公文是具有法定效用与规范格式的文件材料。（4）公文是办理公务的重要工具之一。社会的发展、阶级的出现需要文字的沟通。这是公文出现的必要条件。在我国商代出现最早的文字-甲骨文。它是我国迄今发现的最早的文书档案；在西周时期国家政权机构变得复杂起来，已设有专门管理文书的机构与起草文书的官吏；秦代出现了“书”、“奏”，它是我国最早的上行文；到了汉时期出现了“章”、“表”、“疏”等上行文，官员之间出现平行文“移书”，同时也出现了诸如“令”、“教”、“谕”之类的下行文，秦汉时期是我国封建社会文书工作确立的时期。从秦汉以后至明清，各种公文形式不断变化出新。辛亥革命时期，南京政府对文书进行了全面改革。