由于麻风起病极为慢慢，早期症状不明显，又不易查清其确切接触史，故对麻风的潜伏期仅能由流行病学史结合临床推断，平均为3~5 年，最短者仅数十天，长者可超过10 年。麻风的早期症状为非特异低热、全身不适、肌肉酸痛、皮肤有异样感觉等。典型的麻风症状因机体的免疫状态不同，表现为有明显差异的临床各型麻风，如前述的两极端类型的结核样型和瘤型麻风，以及其间的几种连续变化类型。麻风的基本临床表现为各种皮肤损害和外周神经受累症状。上述症状出现亦早，为诊断、鉴别诊断、分型的依据。皮损具有不同形态和数量，包括原发性的斑疹、丘疹、结节、疱疹和继发性的皮肤萎缩、瘢痕、鳞屑和溃疡。红斑为各型麻风所共有，为病情活动的标志之一。周围神经炎为麻风的另一个主要临床表现，常为麻风的初发症状。少数患者临床可仅有周围神经炎损害而无皮肤损害，称为单纯神经炎麻风，但罕有仅具皮损而无周围神经炎者。外周神经损害的特点和程度，亦因机体的免疫状态而异。麻风一般不累及中枢神经系统。