“差强人意”原指很能够振奋人的意志。差：甚，殊。强：起，振奋。语出《后汉书·吴汉传》：“帝时遣人观大司马何为，还言方修战攻之具，乃叹曰：‘吴公差强人意，隐若一敌国矣’。”意思是说，吴汉指挥作战，在形势不利，将士惊慌失措时，仍整修兵器，鼓舞土气。汉光武帝听到这一情况后感叹地说，吴公颇能振奋人的意志。“强”作“使强大”、“使强壮”、“振奋”解。而“差”字在此应作“稍微”、“较”、“尚”解（音chā）。现在这个成语意思是“大体上能使人满意”，差：稍微，大致，比较。 但这个词语绝不是“使人感到差劲”的意思，之所以有人将“差强人意”理解成“使人感到差劲”是将“差”字作“不好”、“差劲”解（音chà）了。 相近似的说法的不同例句，即“甚强人意”（《朱文公文集》）、“殊强人意”（《朱子语类》）和“粗强人意”（宋人魏了翁《鹤山大全集》）。可见“差”并不是个否定性的语词。 另一组与上一成语极为类似的成语，即“差慰人意”（苏轼《东坡续集》）、“差可人意”（明人李开先《闲居集》）、“差快人意”（明人海瑞《海瑞集》）和“差适人意”（宋人楼钥《攻女鬼集》）。“差”也不是个否定性的语词。